PROJECT
STORY

日鉄鉱業が製造・販売している水処理剤「ポリテツ®」は、鉄系の無機凝集剤に分類される。「ポリテツ®」は、下水などの排水に含まれる懸濁物質を凝集・沈殿させることに加え、脱臭・脱水効果も高く、あらゆる分野の水処理に使用されている。「ポリテツ®」が開発されたのは昭和40年代。当時は、産業廃棄物である廃硫酸から硫酸を回収した際に副次的に生成される硫酸第一鉄という物質が海に大量に投棄されており、海洋汚染が社会問題となっていた。当社では、この硫酸第一鉄を「ポリテツ®」の原料に用いることにより、環境負荷を大幅に低減することに貢献した。「ポリテツ®」の開発者はその功績を称えられ、紫綬褒章を受章するに至った。

現在、「ポリテツ®」は主に下水処理場や（各種製造）工場などの水処理施設で使用されており、国内の産業廃棄物の約20％を占める下水汚泥にかかる処理コストの大幅な削減、環境負荷の低減、処理水の水質向上に大きく貢献している。このように、機械・環境事業の主力商品のひとつとして製造・販売が続けられてきた「ポリテツ®」分野では、既存の商品を改善することに加え、「新しい「ポリテツ®」開発プロジェクト」が始まりつつあった。ここに、より高性能な「ポリテツ®」を開発しようと実験に励む一人の若い研究者がいる。「スケールの大きな仕事がしたい」と思い、日鉄鉱業に入社してきたM.Kだ。彼女はこれまで確立されてきた「ポリテツ®」をさらに良い商品にする開発プロジェクトを任され、完成に向けて実験を続けていた。

そして、新製品の開発は彼女だけで進められたのではなく、もう一人のキーマンがいた。それが、M.Kより3年ほど早く入社したS.Kだ。彼は入社後に研究所での半年間にわたる勤務を終え、技術営業職として勤務していた。「「ポリテツ®」は、水処理業界では認知度が高く、日鉄鉱業を支える製品になっているのは事実です。そういう状況ではありながらも、競合他社が複数いる状況で成果をもたらすには、日鉄鉱業のスタイルを貫かなければなりません。取引先の現場に頻繁に足を運び、取引先の困りごとを把握して、提案するという強みを活かしたかったんです」そう語るS.Kの顔つきは頼もしい。新製品の開発を任された若い研究者と、学生時代から環境資源の知識を身につけていた技術営業職社員が出会い、新しい「ポリテツ®」の開発が始まった。

薬品の使用量を半分にすることで、「ポリテツ®」の性能が落ち、取引先に迷惑をかけないか。難しい問題が数多く立ちはだかった。研究所と取引先の現場の環境の違いもプロジェクトの難しさに拍車をかけた。研究所の実験室レベルの試験ならば、基本的には1＋1＝2の世界が通用する。薬品の配合さえ間違わなければ、求めている結果が返ってくる。ただし取引先の現場ではそうもいかない。現場ごとに多くの条件が複雑に絡み合い、それらが上手く噛み合ったうえで処理が行われているからだ。「機械が動いている／機械が動いていない」「一部の機械が動いている／一部の機械が動いていない」「気温が高い／気温が低い」単純な条件だけでも、これだけの変数が複合的に絡まり合っている。そのほかにも、研究所と現場で使用している機材の相違も事態を複雑にしていた。たとえば、液体から混合物を分離する「ろ過」を行う際、研究所では紙製の「ろ紙」を使うが、現場では布製の「ろ布」を用いる。このように、様々な条件が考えられるなかで、どうすれば上手くいくのかを探る日々が続いた。

停滞していた状況を変えたのは、S.Kのある行動だった。「私たち技術営業職には製品についての知識があります。ですが、研究開発職の人の方がもっと詳しいのは事実です。ですから、私が仲介し、研究所と取引先の現場で直接ディスカッションしてもらう方が、成果が大きいだろうと思ったんです。私はそういった話し合いの場を設けて、研究所と取引先の現場を繋ぐようにしました」と彼は語る。確かに、技術営業職は製品についての知識を多く持っている。そして、現場の実情に関しては研究開発職よりも詳細な情報を知っている。しかし、いくら自分が知っていても、製品が開発される研究所に現場の情報が届かなければ、研究所と現場の認識にずれが生じてしまう。技術営業職としてできることは、豊富な知識を使った営業だけではない。研究所と取引先の現場を繋げる架け橋となることも、彼の仕事だったのだ。

「目の前の試験の今後じゃなくて、事業としての今後について、どう考えてる？」S.Kと同様にM.Kもまた、上司からもらったそんな言葉を思い返していた。開発の仕事は目の前の課題解決に終始してしまう傾向がある。しかし、開発した製品がどのように展開していくのかを考慮しておかなければ、研究の目的を見失ってしまい、技術は独りよがりになってしまう。彼女は、上司の言葉を今回のプロジェクトと重ね合わせていた。研究所での実験が上手くいくかどうかではなく、それが誰と関わっていて、何を解決するのか。研究所の実験だけに捉われず、より高い目線を持つことの大切さを、彼女は改めて実感していた。

このことは技術営業職であるS.Kにとっても同じだった。商品や化学的な知識を持つ技術営業職は、現場の状況を分析し、ビーカーを使った化学実験も行うことができる。しかし、新規性のある実験や大きな装置が必要な実験は、彼らだけでは行うことができない。初めての実験、そしてデータの収集と解析には研究所の力が必要なのだ。技術営業職には現場のノウハウがあり、研究開発職には研究所のノウハウがある。お互いが独りよがりになってしまうと、それぞれのノウハウは枠を越えることができない。「研究所の協力なくして達成できなかったと思います。お互いに補い合えたんです」とS.Kは語る。

こうして、研究所と取引先が繫がり、開発課題が明確になったことで新しいポリテツが遂に完成した。M.Kはこのプロジェクトを通して、人と関わって仕事をすることの重要性を改めて実感できたと語る。「取引先の現場が操業していて、そこで「ポリテツ®」がどのように使用されているのかということは、研究者としては理解しています。とはいえ、月にどのくらいという数量的な話、現場の負担や今後の運営方針などの情報は持っていません。そういったことは、普段から足を運んでいる技術営業職の方がはるかによく知っています。技術を開発して提供するということは、必ず誰かのためであるはずです。技術のための技術ではありません。ですから、協力して仕事を進めていかなければならないと、このプロジェクトで改めて学びましたね」と笑顔を見せた。